在漢末建安年間，焦仲卿和劉蘭芝是一對(duì)互敬互愛的夫妻；焦仲卿的母親卻對(duì)劉蘭芝百般不滿，威逼焦仲卿將她劉蘭芝驅(qū)逐出門；焦仲卿迫于母命，讓劉蘭芝暫時(shí)回到娘家躲避，兩人分手時(shí)約定永不相負(fù)；劉蘭芝回娘家后，其兄長(zhǎng)逼迫她改嫁太守之子，焦仲卿聞?dòng)嵹s來，在太守兒子迎親的那天，兩人殉情而死。
故事發(fā)生在東漢末年的建安時(shí)期。
少女劉蘭芝自幼便習(xí)女紅，善彈琴，能誦詩書。十七歲嫁給焦仲卿為妻，日夜辛勞，勤于家務(wù)，卻不為婆婆所容，于是就去信給正在廬江郡府做小吏的丈夫，訴說不堪忍受之苦。仲卿回來為妻子求情，卻遭母親斥責(zé)，并令其休妻另娶。仲卿長(zhǎng)跪，言“今若遣此婦，終老不復(fù)娶。”母親大怒。因仍要趕回郡府任上，仲卿只得先請(qǐng)妻子回娘家，暫避一時(shí)。蘭芝自然明白，如此一別，類乎休棄，今后恐難再見，便將自己常用的香囊、妝奩等物留給仲卿以作紀(jì)念。
雞鳴天亮，蘭芝精心梳妝之后，上堂別過婆婆和小姑，流淚登車而去。此時(shí)仲卿已等候在大道旁，夫妻相見。兩情依依，低頭耳語道：“誓天不相負(fù)。”
劉蘭芝被遣回家十余日，縣令即派媒人來為其子求婚，被蘭芝婉言回絕；又?jǐn)?shù)日，太守也托郡丞登門提親，明言太守的五公子尚未婚配，愿與劉家結(jié)為百年之好，又被謝絕。這下早惹惱了蘭芝那位性情雷暴的大哥。兄命難違，蘭芝被逼迫不過，只得一切任人安排。那邊媒人回報(bào)，說劉家已允婚事。恰好三天過后便是良辰吉日，太守馬上四處派人備下金帛彩禮，人馬舟車，以便早日完婚。仲卿在任上聞知此變，急忙乞假告歸。
第二天，蘭芝整日默默無語，只是和淚裁衣。忽聽得一陣熟悉的馬嘶聲，出門遙相望，知是故人來。蘭芝手撫馬鞍，一一訴說原委。仲卿提及當(dāng)日誓言，二人只好相約“黃泉下相見”。各自回家去了。仲卿回家后對(duì)母親說道：“今天大風(fēng)吹折了樹木，院子里的蘭花上結(jié)滿了嚴(yán)霜；孩兒的性命猶如西山的落日，母親今后一人，要多多保重”，遂再拜長(zhǎng)嘆而去。
這一天，迎親的車馬格外熱鬧，新婦已進(jìn)門。黃昏后人群漸漸散去，夜深沉，萬籟無聲，蘭芝攬裙投水自盡。仲卿得知，徘徊樹下，亦自縊殉情。后兩人合葬于華山旁。
