雪花是一種美麗的晶體，又名未央花或六出。人們很早就留意到雪花的形狀，中國西漢時代的韓嬰就寫過：“凡草木花多五出，雪花獨(dú)六出。”即雪花的基本形狀是六角形。其實(shí)在不同的環(huán)境下，雪花可以表現(xiàn)出各種各樣的形態(tài)。這主要是因?yàn)檠┗ㄔ谏蛇^程中，溫度和濕度瞬息萬變，只要稍有差異，雪花的形狀就會有所不同。

雪花的形狀，涉及到水在大氣中的結(jié)晶過程。大氣中的水分子在冷卻到冰點(diǎn)以下時，就開始凝華并形成水的晶體，即冰晶。冰晶和其他一切晶體一樣，其最基本的性質(zhì)就是具有自己規(guī)則的幾何外形。冰晶屬六方晶系，六方晶系具有四個結(jié)晶軸，其中三個輔軸在一個平面上，互相以六十度角相交；另一主軸與這三個輔軸形成平面垂直。六方晶系的最典型形狀是六棱柱體。但是，當(dāng)結(jié)晶過程中主軸方向晶體發(fā)育很慢，而輔軸方向發(fā)育較快時，晶體就呈現(xiàn)出六邊形片狀。大氣中的水汽在結(jié)晶過程中，往往是晶體在主晶軸方向生長速度慢，而三個輔軸方向則快得多，因此冰晶多為六邊片狀。

當(dāng)大氣中的水汽十分豐富的時候，周圍的水分子不斷地向最初形成的晶片上結(jié)合。其中，雪片的六個頂角首當(dāng)其沖，頂角上出現(xiàn)突出物和枝杈。這些枝杈增長到一定程度，又會分叉。次級分叉與母枝均保持六十度的角度。一朵六角星形的雪花就這樣形成了。

每片雪花在整體上雖然都是六角星形的，但在細(xì)微形態(tài)上卻有很多差別。有人專門收集過不同形狀的雪花，竟發(fā)現(xiàn)有六千多種不同的細(xì)微形態(tài)的雪花。仔細(xì)觀察各種不同形態(tài)的雪花，可以發(fā)現(xiàn)主要有4種：極狀雪花像一塊六角形的薄板，有的整齊而對稱，有的錯綜復(fù)雜、呈不規(guī)則堆疊的六角形；星狀雪花像一顆有六角光芒的星星；柱狀雪花像六角形的粉筆，它的兩頭有的是平的，有的是尖的，也有幾個大小不同的柱形集合在一起組成；針狀雪花像縫衣服的針，它的兩端有渾圓的，有尖尖的，也有單根針狀和數(shù)根針狀合并而成的。