公元4世紀下半期，前秦皇帝苻堅統(tǒng)一了北方黃河流域。符堅因此躊躇滿志，欲圖以“疾風之掃秋葉”之勢，一舉蕩平偏安江南的東晉，統(tǒng)一南北。

公元383年5月，苻堅征集了80多萬人的軍隊開始進攻東晉。東晉王朝在強敵壓境，面臨生死存亡的危急關(guān)頭，以丞相謝安為首的主戰(zhàn)派決意奮起抵御。當時，晉軍將領(lǐng)是謝石、謝玄和劉牢之，總數(shù)只有8萬人。

秦軍前鋒苻融攻占壽陽（今安徽壽縣）后，苻堅親自率領(lǐng)八千名騎兵抵達這座城池。他聽信苻融的判斷，認為晉兵力不足，不堪一擊，就想以多勝少，抓住機會，迅速出擊。只要他的后續(xù)大軍一到，一定可大獲全勝。于是，他派一個名叫朱序的人去向謝石勸降。

朱序原來是東晉的官員，對東晉有著深厚的感情。他見到謝石后，報告了秦軍的布防、兵力情況，并建議晉軍在前秦后續(xù)大軍未到達之前襲擊洛澗（今安徽淮南東洛河）。謝石、謝玄經(jīng)過一番商議，就派北府兵名將劉牢之率領(lǐng)精兵五千人，先對洛澗的秦軍發(fā)起突然襲擊。守在洛澗的秦軍，不是北府兵的對手，勉強抵擋一陣，就潰不成軍了。

洛澗大捷，大大鼓舞了晉軍的士氣。謝石、謝玄一面命令劉牢之繼續(xù)援救硤石，一面親自指揮大軍，乘勝前進，直到淝水（今淝河，在安徽壽縣南）東岸。于是，把人馬駐扎在八公山邊，和駐扎壽陽的秦軍隔岸對峙。

苻堅得知洛澗兵敗，晉兵正向壽陽而來，大驚失色，馬上和苻融登上壽陽城頭，親自觀察淝水對岸晉軍動靜。當時正是隆冬時節(jié)，又是陰天，遠遠望去，淝水上空灰蒙蒙的一片。苻堅在城樓上一眼望去，只見對岸晉軍一座座的營帳排列得整整齊齊，手持刀槍的晉兵來往巡邏，陣容嚴整威武。再往遠處看，對面八公山上，隱隱約約不知道有多少晉兵。其實，八公山上并沒有晉兵，不過是苻堅心虛眼花，把八公山上的草木都看作是晉兵了。隨著一陣西北風呼嘯而過，山上晃動的草木，就像無數(shù)士兵在運動。苻堅頓時面如土色，驚恐地回過頭來對苻融說：“晉兵是一支勁敵，怎么能說它是弱兵呢？”

兩軍對峙時間一長，就會對晉軍不利。于是，謝玄用激將法讓苻堅后撤，以便讓晉軍渡過淝水，決一死戰(zhàn)。約定渡河的時刻到了，苻堅一聲令下，苻融就指揮秦軍后撤。他們本來想撤出一個陣地就回過頭總攻。沒料到許多秦兵一半由于厭惡戰(zhàn)爭，一半由于害怕晉軍，一聽到后撤的命令，撒腿就跑，再也不想停下來了。

謝玄率領(lǐng)八千多騎兵，趁勢飛快渡過淝水，向秦軍猛攻。此時，朱序又乘機大喊：“秦軍敗了！秦軍敗了！”前秦軍隊頓時大亂。晉軍趁機渡過了淝水，秦兵拼命逃跑，苻堅被箭射傷，只帶了十多萬人逃回長安。

這是歷史上有名的以少勝多的淝水之戰(zhàn)。淝水之戰(zhàn)后，前秦瓦解，北方又重新分裂。

草木皆兵指是形容人在十分驚恐之時，稍微有些風吹草動，就認為那些草是兵，便緊張害怕得要命，常形容失敗者的恐懼心理形容人在驚慌時疑神疑鬼。