十二生肖的起源與動(dòng)物崇拜有關(guān)。據(jù)湖北云夢(mèng)睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡(jiǎn)可知，先秦時(shí)期即有比較完整的生肖系統(tǒng)存在。最早記載與現(xiàn)代相同的十二生肖的傳世文獻(xiàn)是東漢王充的《論衡》。

十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動(dòng)物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨著歷史的發(fā)展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現(xiàn)在婚姻、人生、年運(yùn)等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統(tǒng)，成為民間文化中的形象哲學(xué)，如婚配上的屬相、廟會(huì)祈禱、本命年等。現(xiàn)代，更多人把生肖作為春節(jié)的吉祥物，成為娛樂文化活動(dòng)的象征。

生肖作為悠久的民俗文化符號(hào)，歷代留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩歌、春聯(lián)、繪畫、書畫和民間工藝作品。除中國外，世界多國在春節(jié)期間發(fā)行生肖郵票，以此來表達(dá)對(duì)中國新年的祝福。