三月三是上己節(jié)，是中華民族的傳統(tǒng)節(jié)日。相傳在古時候，農(nóng)歷三月初三不僅是黃帝的誕辰，也是中國多個民族的傳統(tǒng)節(jié)日，其中以漢族、壯族、苗族、瑤族最為典型。在古代每逢三月三時，壯族青年男女都會聚集在街頭歡歌跳舞。

三月初三，古稱上巳節(jié)，是一個紀念黃帝的節(jié)日。中原地區(qū)自古有“二月二，龍?zhí)ь^；三月三，生軒轅”的說法。也就是說，三月初三是黃帝的誕辰。關于黃帝具體出生地方，并沒有統(tǒng)一的記載。上古時期，有一名叫熊國都城，而黃帝的父親少典就是熊國的國主。據(jù)推算在公元前2717的農(nóng)歷三月初三，有熊國（河南鄭州附近）宮殿中傳來了嬰兒的啼哭，這個孩子就是姬軒轅，未來的黃帝。相傳黃帝生下沒多久，便能說話。到了15歲，已經(jīng)無所不通了。公元前2697年，20歲的黃帝繼承了王位，道家把這一年作為道歷元年。

在黃帝成為氏族首領之后，有熊氏的勢力得到迅速發(fā)展。黃帝部落在從姬水向東發(fā)展的過程中，繼承了神農(nóng)以來的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗，將原始農(nóng)業(yè)發(fā)展到高度繁榮階段，使本部落迅速發(fā)展壯大。黃帝在涿鹿上與蚩尤決戰(zhàn)，在大將風后、力牧的輔佐下，終于擒殺了蚩尤，統(tǒng)一了中原各部落，建都在涿鹿（今河北省張家口市）。而后，黃帝在泰山之巔，會合天下諸部落，舉行了隆重的封禪儀式。告祭天地時，天上顯現(xiàn)大蚓大螻，于是以土德稱王，故稱作黃帝。

后世對黃帝十分尊敬和推崇，不光修建了黃帝陵、黃帝廟等紀念場所，也會在農(nóng)歷三月三舉辦黃帝誕辰紀念活動。根據(jù)史書記載，從春秋戰(zhàn)國時代開始，就在農(nóng)歷三月三舉行祭拜黃帝誕辰的活動。統(tǒng)治者率領文武百官來到具茨山的（中岳嵩山的余脈，位于河南禹州、新鄭、新密、長葛一帶）黃帝故里舉辦了祭祖大典。到了唐代后期，統(tǒng)治者都會在黃帝誕辰日舉辦拜祖大典。如今，這一規(guī)制在民間廣為流傳，每年農(nóng)歷三月三時，民間都會發(fā)起對黃帝的祭祖活動，以示炎黃子孫精神的薪火相傳。

古代漢族民間于春秋兩季，有至水濱舉行洗濯去垢，消除不祥祭禮習俗，叫祓禊（fú xì），也稱上巳節(jié)。魏晉以后，上巳節(jié)改為三月三，也逐漸成為水邊飲宴、郊外游春的節(jié)日。也有說法認為上巳節(jié)起源于“蘭湯辟邪”的巫術活動。古人將蘭草用作靈物，有香氣襲人的特點，在舉行重大祭神儀式前，須先進行齋戒。當時最好的洗浴方式就是“蘭湯沐浴”。這種沐浴活動就必須由專職的女巫進行組織和領導。不過蘭湯沐浴是個人行為，多在室內(nèi)，并可隨時實施，祓禊則是集體活動，必在河濱，并須定時舉行。到晉代，祓禊已經(jīng)被簡化為洗手腳了。