三月三是上己節(jié),是中華民族的傳統(tǒng)節(jié)日。相傳在古時候,農(nóng)歷三月初三不僅是黃帝的誕辰,也是中國多個民族的傳統(tǒng)節(jié)日,其中以漢族、壯族、苗族、瑤族最為典型。在古代每逢三月三時,壯族青年男女都會聚集在街頭歡歌跳舞。

三月初三,古稱上巳節(jié),是一個紀念黃帝的節(jié)日。中原地區(qū)自古有“二月二,龍?zhí)ь^;三月三,生軒轅”的說法。也就是說,三月初三是黃帝的誕辰。關于黃帝具體出生地方,并沒有統(tǒng)一的記載。上古時期,有一名叫熊國都城,而黃帝的父親少典就是熊國的國主。據(jù)推算在公元前2717的農(nóng)歷三月初三,有熊國(河南鄭州附近)宮殿中傳來了嬰兒的啼哭,這個孩子就是姬軒轅,未來的黃帝。相傳黃帝生下沒多久,便能說話。到了15歲,已經(jīng)無所不通了。公元前2697年,20歲的黃帝繼承了王位,道家把這一年作為道歷元年。
在黃帝成為氏族首領之后,有熊氏的勢力得到迅速發(fā)展。黃帝部落在從姬水向東發(fā)展的過程中,繼承了神農(nóng)以來的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗,將原始農(nóng)業(yè)發(fā)展到高度繁榮階段,使本部落迅速發(fā)展壯大。黃帝在涿鹿上與蚩尤決戰(zhàn),在大將風后、力牧的輔佐下,終于擒殺了蚩尤,統(tǒng)一了中原各部落,建都在涿鹿(今河北省張家口市)。而后,黃帝在泰山之巔,會合天下諸部落,舉行了隆重的封禪儀式。告祭天地時,天上顯現(xiàn)大蚓大螻,于是以土德稱王,故稱作黃帝。
后世對黃帝十分尊敬和推崇,不光修建了黃帝陵、黃帝廟等紀念場所,也會在農(nóng)歷三月三舉辦黃帝誕辰紀念活動。根據(jù)史書記載,從春秋戰(zhàn)國時代開始,就在農(nóng)歷三月三舉行祭拜黃帝誕辰的活動。統(tǒng)治者率領文武百官來到具茨山的(中岳嵩山的余脈,位于河南禹州、新鄭、新密、長葛一帶)黃帝故里舉辦了祭祖大典。到了唐代后期,統(tǒng)治者都會在黃帝誕辰日舉辦拜祖大典。如今,這一規(guī)制在民間廣為流傳,每年農(nóng)歷三月三時,民間都會發(fā)起對黃帝的祭祖活動,以示炎黃子孫精神的薪火相傳。
古代漢族民間于春秋兩季,有至水濱舉行洗濯去垢,消除不祥祭禮習俗,叫祓禊(fú xì),也稱上巳節(jié)。魏晉以后,上巳節(jié)改為三月三,也逐漸成為水邊飲宴、郊外游春的節(jié)日。也有說法認為上巳節(jié)起源于“蘭湯辟邪”的巫術活動。古人將蘭草用作靈物,有香氣襲人的特點,在舉行重大祭神儀式前,須先進行齋戒。當時最好的洗浴方式就是“蘭湯沐浴”。這種沐浴活動就必須由專職的女巫進行組織和領導。不過蘭湯沐浴是個人行為,多在室內(nèi),并可隨時實施,祓禊則是集體活動,必在河濱,并須定時舉行。到晉代,祓禊已經(jīng)被簡化為洗手腳了。