漢族的遠古先民大體以西起隴山、東至泰山的黃河中下游為活動地區(qū)。

公元前21世紀后，中原地區(qū)相繼出現(xiàn)了夏、商、西周幾個王朝。西周時已出現(xiàn)華、夏單稱或華夏連稱的族名，以區(qū)別于蠻、夷、戎、狄等；至戰(zhàn)國時，秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏同稱諸夏。后經(jīng)兼并、爭戰(zhàn)，形成諸夏統(tǒng)一趨勢，進至中原的戎、狄、夷、蠻也與華夏融合，華夏成為穩(wěn)定的族體，分布區(qū)域已達東北遼河中下游、西北洮河流域、西南巴蜀黔中、東南湖湘吳越等廣大地區(qū)。前221年秦兼并六國，統(tǒng)一諸夏，建立了中國歷史上第一個統(tǒng)一的中央集權(quán)制的封建國家。

關(guān)于漢民族何時形成的問題，在1954～1956年間，中國學(xué)術(shù)界曾進行過一次廣泛的討論，根據(jù)民族的一般特征和史籍的記載，學(xué)術(shù)界較為普遍的看法，認為漢族是以先秦的華夏族為核心，在秦漢時期形成為統(tǒng)一的民族，至1840年，經(jīng)歷了在封建君主專制制度下的兩千多年的發(fā)展過程；1840年以后至1949年在反帝反封建斗爭中得到新的發(fā)展；1949年中華人民共和國建立以后，與中國各族人民一起逐步發(fā)展為社會主義民族。